Schimmelpilze vermehren sich durch Sporen, die über die Luft verbreitet werden. Treffen diese Sporen auf ein Lebensmittel, keimen sie aus und bilden farblose Zellfäden. Sie können ein Lebensmittel durchziehen, ohne für das menschliche Auge sichtbar zu sein.
Die von Schimmelpilzen gebildeten Gifte werden durch Hitze nicht unschädlich gemacht. Der hygienische Umgang mit Lebensmitteln ist für die optimale Haltbarkeit besonders wichtig.